第56回マカオグランプリ

初日の木曜日は今年の全日本F3のチャンピオンで井口のチームメイトであるマーカス・エリクソン（スウェーデン）がフリー走行、予選１回目ともにトップに立ちました。彼らが所属するトムスというチームは世界的にもトップクラスのチーム力を誇っていて、ドライバーとの速さも相まってある程度は予想されていました。日本勢の予選の順位は、井口は17位、嵯峨が20位、国本が22位でした。

金曜日のフリー走行は、モルタラが2位に0.413秒の差をつけてトップに立ちます。彼はマカオをどう走ればいいのか分かっているのが強みです。午後からの予選2回目は再びエリクソンが首位にたちます。最終の予選順位は金曜と土曜のうちベストタイムを採用するやり方をとっていて、エリクソンが総合でもポールポジションを獲得することになりました。2位にはモルタラのチームメイト、ジャン・カール・ヴェルネイ、3位はヴァルテッリ・ボタス（フィンランド）がつけました。井口は11位、国本16位、嵯峨が24位と日本人は低迷してしまいました。

マカオGPはちょっと通常行われるレース形式とは違う方法を取っています。それは土曜日に行われる予選レース（10周）で、このレース結果が決勝のスタート順になります。日曜日以外でもどうやって客を引き付けようかとマカオGPの主催者が頭をひねった結論です。

その予選レースですが、ポールスタートのエリクソンが出遅れてヴェルネイに抜かれて2番に落ちますが、最大の追い抜きポイントであるリスボア・ベンド（カジノのリスボアホテルの裏側）で抜き返してトップに立ちます。しかし、その直後に後方でクラッシュが発生し、１周目からセーフティーカー（SC）が導入されます。3周目終了時に再スタートが切られ、レース再開されます。4週目にエリクソンはリスボア・ベンドに向かう直線で再び抜き返され2位に転落します。8週目にドイツのウェイン・ボイド（イギリス）がクラッシュして再びSCが入ります。結局、クラッシュしたマシンの処理に時間がかかり、SCが入ったままチェッカー。ヴェルネイがトップで日曜のレースを迎えることになりました。2位はエリクソン、3番手に雪辱に燃えるモルタラが、井口は8位、国本12位、嵯峨18位と日本人パイロット全員が徐々に調子を上げてきました。

ヴェルネイは「クルマはファンタスティック。エンジンも強力で大きなリスクは何もなかった」とかなり自信があるようです。モルタラは同僚がトップに立ったのであまりハッピーな雰囲気ではありませんでした。　

モルタラとヴェルネイによるハイレベルの戦い

去年の汗ばむような気温から一転、今年は気温20度を切るというマカオにとっては寒い中でのレースとなりました。スタートは、エリクソンが完全に出遅れ、3番スタートのモルタラがヴェルネイのスリップ・ストリームを使ってリスボア手前で追い抜きます。しかし後方集団では、リスボアで接触が起こった上、山側でイギリスF3チャンピオンのダニエル・リチャルド（オーストラリア）がマシン左側を壁にぶつけてクラッシュ。そこに後続の車が突っ込んできて多重クラッシュが発生。計8台が一気にレースから消えました。クルマの除去のためレースは一時中断という事態にまで陥ります。

10分以上待ったあとSC先導によって2週目からレースが再開。すると今度はヴェルネイがモルタラをパスしてトップに立ちます。3周目から6週目はヴェルネイとモルタラがファステストラップを次々に更新しながら後ろのクルマを引き離していきます。モルタラは最高速重視のため第1区間と第3区間でヴェルネイとの差を縮め、ヴェルネイはコーナリング重視ためにダウンフォースを増やしているので、第2区間である山側のところでモルタラを引き離しています。

2台による膠着状態が崩れたのが12周目。ゴールラインを過ぎ、ストレートでヴェルネイにぴたりとついたモルタラはついにリスボアでオーバーテイクに成功し、トップに。ヴェルネイに詰まっていた感じのあったモルタラは前が開いて一気にスパート。次の1周だけでヴェルネイを1秒以上引き離します。ヴェルネイも必死に追いますが、モルタラに引き離される一方で、そのままモルタラ、ヴェルネイのシグネチャチームによる1－2フィニッシュとなりました。3位は12周目にエリクソンをとらえ、最終ラップではホイールトラブルを抱えていた3位のボタスを抜いたサム・バード（イギリス）が入りました。

コツコツと走っていた井口と国本はそれぞれ6番手、9番手となりベスト10に入りました。嵯峨は14位完走を果たしています。

レースを終え、車両保管所から出てきたモルタラはチームのメカニックに肩車や抱きかかえたりされて大喜び。表彰台でも満面の笑みを浮かべていました。
「今シーズンは難しい年でした。でも、自分にまだ競争力があることを証明できてよかった」とモルタラは話しました。今年の彼はGP2というF1の1つ下のカテゴリーでレースをしていましたが、総合14位と全く成績が振るわず、精神的にも辛かったようです。また、上位カテゴリーを走っているドライバーがステップダウンする形でマカオを走るということは、成績を残せなければドライバーとしてのキャリアが半分終わる可能性があるので、そのリスクを犯して参戦し、見事優勝しただけに彼の顔からはホッとした表情も伺えました。また彼は「これでキャリアの道が開けることを信じています。自分のあるオプションの中から、ベストの選択をしたいと思う」と今後のプランについて語りました。一方のヴェルネイは「12周までトップを走っていて、負けるのだからあまり嬉しくはないけど、全体としては良い週末でした」と自分の走りには納得していたようでした。3位になったバードは「プッシュし続けました。終盤にマーカスに差を少し縮められたけどうまく対処できました」と冷静にコメントしました。

いかがでしたか？　レース開催期間中、特に決勝のある日曜日は、カジノをする人とGPの観戦者で大賑わいのマカオ市街。決勝終了後、香港に戻るフェリーは常に“スタンバイ”のところに長蛇の列ができるという状況でしたが、普段のカジノ一色というマカオとは違う顔を見せてくれます。まだ観戦したことがない方は来年ぜひ、マカオGPを観戦してみてください。以上、香港ナビがお伝えしました。